Thạch Ngọc Cương sinh vào tháng 7 năm 1965 ở huyện Phượng Hoàng thuộc Châu tự trị dân tộc Thổ Gia, Miêu Tương Tây, tỉnh Hồ Nam, Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, trong một gia đình thuần nông người Miêu vùng Phượng Hoàng cổ trấn. Ông lớn lên và tốt nghiệp cao trung ở Phượng Hoàng, đến năm 1982 thì thi cao khảo và đỗ Học viện Dân tộc Trung ương – nay là Đại học Dân tộc Trung ương, tới Bắc Kinh nhập học hệ lịch sử từ tháng 9 cùng năm, tốt nghiệp Cử nhân chuyên ngành Lịch sử Trung Quốc vào tháng 7 năm 1986. Sau đó, ông tiếp tục học chương trình nghiên cứu sinh toàn thời gian sau đại học ở Sở nghiên cứu Dân tộc của trường Dân tộc, nhận bằng Thạc sĩ Dân tộc học vào năm 1989, đồng thời cũng được kết nạp Đảng Cộng sản Trung Quốc vào tháng 8 năm này. Trong giai đoạn tháng 3–7 năm 2016, ông tham gia khóa bồi dưỡng huấn luyện cán bộ trung, thanh niên kỳ 40 tại Trường Đảng Trung ương Đảng Cộng sản Trung Quốc.[1]